Исследования проводились на группе ледников, покрывающих территорию, равную площади Техаса, в удаленной и малоизученной части материка. "Этот район называют мягким подбрюшьем западноантарктической ледяной коры", - говорит Дэвид Воан из Британской антарктической экспедиции.

Наблюдения со спутников показали, что движение трех гигантских ледников ускоряется уже более 10 лет. Наибольшая угроза исходит от самого большого из них - ледника Пайн айланд.

"Это самый важный из ледников; он сбрасывает в океан больше льда, чем любой другой ледник в Антарктике. Его толщина около двух километров, ширина - 30 км, а скорость движения - 3,5 км в год. Так что он пополняет океан весьма крупными объемами льда", - рассказал только что побывавший на леднике Джулиан Скотт.

При помощи специального сонара ученые "просвечивали" ледник в надежде обнаружить следы движения ледяной массы по поверхности материка. Выполнялись также сейсмические исследования. Проделав горячей водой 20-метровые лунки во льду, Дж.Скотт помещал в них пиропатроны. Отражение взрывной волны фиксировали специальные датчики. Кроме того, приемники, связанные со спутниками системы GPS, показывали движение ледника с промежутками в 10 секунд. В результате наблюдений выяснилось, что в 1990-е годы движение ледника ускорялось на 1% ежегодно, тогда как теперь показатель составил 7%.

Причина этого кроется вовсе не в потеплении воздуха, полагают ученые. По их мнению, "виновником" может быть глубокое океаническое течение, проникающее в антарктический шельф близко к устью ледника. Отсутствие больших масс морского льда делает ледник беззащитным перед потоком теплой воды, которая проникает под лед и служит в качестве смазочного материала.

Дж.Скотт при этом не исключает, что могут быть и другие причины. В частности, считает он, наличие в верхней части ледника следов древнего вулкана может свидетельствовать о вулканической активности всей зоны и в наши дни. Поступающее из недр земли тепло помогает подтаивать основанию ледника и ускоряет его скольжение к морю. Дэвид Воан предупреждает о серьезной возможности обрушения в океан всей этой секции ледяного покрова Западной Антарктиды. Если ледник продолжит двигаться с ускорением, говорят ученые, то один Пайн айланд может увеличить уровень Мирового океана на 25 см. На это могут уйти десятки лет и даже столетие, но соседние ледники тоже сходят к морю ускоренными темпами. Если вся эта зона обрушится в море, то его уровень на планете повысится на 1,5 метра, констатируют британские исследователи.